Rubrique : Protection et traçabilité dans les emballages
Le domaine des matériaux au contact des aliments (emballages, surfaces de découpes, parois de réfrigérateurs, etc.) est celui dans lequel se concentrent la plupart des applications déjà transposées à l’échelle commerciale.
L’incorporation de nanoparticules (le plus souvent des feuillets d’argiles) dans des matériaux d’emballage est employée pour améliorer les propriétés mécaniques (gain de rigidité, transparence, stabilité thermique) ou réduire le passage des gaz ou des arômes. De plus, des travaux de recherche et développement sur l’utilisation d’oxydes de zinc pour bloquer les rayons UV sont en cours.
De nouveaux matériaux, dits matériaux actifs font appel à des nanoparticules d’argent à l’effet antibactérien (fixateurs-éliminateurs du fer indispensables au métabolisme bactérien) pour limiter la prolifération de bactéries sur l’aliment, et ainsi diminuer les risques d’intoxication pour le consommateur.
Enfin, les matériaux intelligents peuvent incorporer des nanocapteurs permettant la détection de contaminations microbiennes (les salmonelles par exemple) ou d’arômes représentatifs d’une maturité du produit (pour les fruits en particulier). La détection se traduit alors par un changement de couleur du capteur sur l’étiquette. Rapide, cet outil permet de suivre l’évolution de la qualité de l’aliment jusqu’à sa consommation, sans transfert d’échantillons au laboratoire.
L’apport des nanotechnologies à l’évolution des technologies de type RFID appliquées aux emballages permet en outre de témoigner du respect de la chaîne du froid ou d’assurer la traçabilité de l’animal à la denrée alimentaire.
L’analyse du cycle de vie des emballages constitue un outil important en terme d’évaluation de l’impact environnemental des nanomatériaux. Les emballages actifs peuvent en particulier avoir un impact sur l’écologie microbienne, du fait de l’action continue des agents antibactériens qu’ils contiennent (lire page 53).
