Des années 1980-1990 décisives :
En 1981, Gerd Binnig et Heinrich Rohrer (prix Nobel 1986) inventent le premier appareil permettant de voir les atomes en trois dimensions, le microscope à effet tunnel (STM).
En 1985, Richard Smalley, Robert Curl et Harold Kroto découvrent les « fullerènes », molécules composées de 60 atomes de carbone, disposés en forme de ballon de football.
En 1990, Donald Eigler parvient, à l’aide d’un STM, à dessiner trois lettres montrant ainsi qu’il est possible de manipuler la matière, atome par atome.
En 1991, Sumio Ijima découvre les nanotubes de carbone.
