Le préfixe nano vient du grec nanos qui signifie nain. Les scientifiques l’utilisent comme préfixe dans les unités de mesure pour exprimer le milliardième de l’unité de base : le nanomètre est donc le milliardième de mètre, soit 0,000 000 001 mètre (ou 10-9 mètre). Il est d’usage de l’écrire en abrégé nm.
C’est à cette échelle que sont menées, depuis une vingtaine d’années, des recherches sur les propriétés de la matière et la compréhension des phénomènes au niveau de l’atome ou de la molécule, qu’il s’agisse des sciences physiques, chimiques, mais aussi biologiques. Elles ont abouti progressivement à la capacité à observer et à façonner des échantillons de matière toujours plus petits et à mieux exploiter et contrôler leurs propriétés.
