Presque tous les secteurs industriels sont ou seront concernés par les apports des nanotechnologies. Aujourd’hui, certaines propriétés, comme l’hydrophobie, qui permet à une surface de repousser l’eau, sont déjà largement exploitées dans de nombreux produits.
Bien que les nanotechnologies ne constituent pas en soi une découverte scientifique théorique – la mécanique quantique régissant les comportements des atomes et des molécules a été découverte dans les années 1920 – l’étendue des applications est telle qu’une partie des communautés scientifique et économique n’hésite pas à employer le terme de révolution technologique.
Cette révolution aurait toutefois des caractéristiques différentes de celles qui l’ont précédée, comme l’invention de la machine à vapeur, la diffusion du courant électrique ou plus récemment, la création de l’électronique et des ordinateurs. En effet, elle s’exprime de manière diffuse et peu apparente, au sens où les nanotechnologies ne vont pas, compte tenu de leur échelle, déboucher sur un ou quelques dispositifs spécifiques (comme le moteur à explosion, l’ampoule électrique ou les ordinateurs), mais vont largement être intégrées, en faible quantité et sans parfois être visibles, dans des produits déjà existants pour les améliorer. En ce sens, les nanotechnologies apparaissent, à certains, comme une simple évolution technologique. Cependant les potentialités offertes sont colossales et déboucheront très probablement, à l’image de l’informatique, sur des pratiques et des usages nouveaux qu’il reste aujourd’hui impossible de prévoir.
