Selon la réglementation européenne REACH (enregistrement, évaluation et autorisation des substances chimiques), une substance chimique est classée comme extrêmement préoccupante si elle peut provoquer un cancer, endommager le matériel génétique ou perturber la reproduction. Toute substance qui ne peut être décomposée par la nature (persistante) et s’accumule dans l’organisme des êtres vivants (bioaccumulable), hommes ou animaux, est également classée comme extrêmement préoccupante, même s’il n’existe pas de preuve de sa toxicité. De nombreuses substances répondant à ces critères se sont en effet révélées toxiques alors même qu’on les pensait au départ inoffensives.
Le passé en offre de multiples exemples : les polychlorobiphényles (PCB), le dichlorodiphényl-trichloroéthane (DDT), l’amiante ou le tributyl-étain (TBT).
Enfin, cette catégorie comporte également les substances connues pour interférer avec le système hormonal (ou perturbateurs endocriniens).
