L’effet tunnel est un effet déroutant se produisant à l’échelle du nanomètre. Il désigne la propriété que possède un objet quantique de franchir une barrière de potentiel, franchissement impossible selon la mécanique classique. Prenons un exemple imagé : d’après les lois de la mécanique classique, il est impossible à un ballon de football de passer par-dessus une colline si on ne lui donne pas une énergie initiale suffisante (un coup de pied…). Il montera à une certaine hauteur, puis redescendra en rebroussant chemin. La mécanique quantique permet de montrer qu’un électron a une probabilité faible de franchir la colline même si son énergie initiale est insuffisante : il peut passer de l’autre côté comme s’il avait trouvé un tunnel (voir aussi microscope à effet tunnel page 16)
