Formulée pour la première fois par Éric Drexler en 1986, dans son texte Les moteurs de la création (Engines of Creation), la menace du gray goo – gelée ou glue grise – reprise par l’univers de la science fiction, est un exemple des inquiétudes générées par le développement des nanotechnologies.
Désormais entré dans l’imagination collective, ce scénario, à la base du célèbre roman de l’Américain Michael Crichton La proie (Prey) paru en 2002, évoque une catastrophe généralisée suite à la perte de contrôle du processus d’autoréplication d’une nuée de nanorobots échappés d’un laboratoire.
Dans le mythe de la gelée grise, cette autoréplication consomme toute la vie sur la planète pour s’assurer l’énergie nécessaire au processus de reproduction des nanorobots. La masse des nanomachines répliquantes, qui forme une substance gluante (goo), remplace alors la matière de l’univers.
