Le secteur industriel a effectué au cours des quarante dernières années des transformations tenant compte de la réglementation environnementale. Il pourrait bientôt bénéficier d’une amélioration de ses processus de production liée aux nanotechnologies pour poursuivre la réduction de ses émissions et la baisse de ses consommations de ressources.
De nombreux processus sont encore énergivores car ils font intervenir des réactions chimiques à haute température (plus de 1 000 °C) ou dans des conditions de surpression (de 2 à 50 fois la pression atmosphérique). C’est le cas notamment pour la fabrication des matières plastiques. Les nanotechnologies devraient permettre de mettre au point de nouveaux processus réactionnels garantissant un important gain d’énergie.
Elles devraient également aboutir à des mécanismes de production utilisant moins, voire plus du tout, de produits toxiques ou dangereux, notamment des solvants, des solutions acides ou des produits de catalyse employés, par exemple, dans la production de plastiques rigides, les dépôts de couches métalliques ou encore la fabrication de peintures.
Enfin, la mise au point à bas coût de capteurs miniaturisés de toutes sortes permettrait d’optimiser certains processus industriels (ajustement en temps réel de la quantité des éléments entrant dans la production, de la température, de l’évacuation de certains composés…).
