Au-delà de la simple satisfaction d’un besoin vital qui assure la santé et la survie, l’acte de se nourrir, au travers des rites alimentaires, relève de l’identité culturelle et sociale. Il ouvre aussi sur des sujets comme la qualité des éléments ingérés et leur parcours au plus profond de l’organisme, les modes de consommation alimentaire, l’équilibre biologique et la relation entre l’homme et la nature. L’émergence des nanotechnologies dans le domaine de l’agriculture et de l’alimentation questionne donc notre rapport à la nourriture.
La question des nanosciences et nanomatériaux a des interfaces diverses avec l’alimentation et l’agriculture, qui constitue le substrat initial de la production alimentaire.
Les nanomatériaux peuvent intervenir dans l’aliment lui-même par ajout, en tant qu’ingrédients dont les diverses propriétés seront évoquées ci-après, ou à l’extérieur de l’aliment, dans des éléments qui ont pour objet d’accroître le contrôle et la sécurité sanitaire de l’aliment (matériels de stockage, matériaux d’emballage).
Quant aux applications au domaine agricole, elles ont trait tant à la protection végétale qu’à la santé et à l’alimentation animale (médicaments vétérinaires, produits phytosanitaires…).
Enfin, l’agriculture est particulièrement concernée par les questions liées au cycle de vie et au devenir final des nanomatériaux manufacturés. Il s’agit d’un enjeu important pour les pratiques agricoles, la présence résiduelle de nanomatériaux dans l’environnement pouvant potentiellement s’accompagner d’une pollution des produits agricoles à visée alimentaire.
