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  Document : Le point sur...
Rubrique : Le principe de la réaction nucléaire |
Le combustible des réacteurs est appelé “matière fissile” dont les atomes peuvent être, dans certaines conditions, brisés par des neutrons. L’atome se casse alors en plusieurs autres atomes, appelés “produits de fission”, en émettant de la chaleur, récupérée pour produire ensuite de l’électricité, ainsi que 2 ou 3 neutrons. Un de ces neutrons va à son tour briser un autre atome de matière fissile et maintenir ainsi une réaction appelée “réaction en chaîne”.
On distingue deux grandes familles de réacteurs : ceux qui ne fonctionnent qu’avec des neutrons ralentis et qui constituent la quasi-totalité du parc des réacteurs de production d’électricité dans le monde, et ceux qui fonctionnent avec des neutrons rapides.
Pour ralentir les neutrons, on recourt à plusieurs types de matériaux, ou “modérateurs” (graphite, eau, eau lourde), qui doivent être suffisamment transparents pour ralentir les neutrons sans les absorber.
Il faut aussi évacuer la chaleur produite par la réaction nucléaire. On utilise un fluide “caloporteur” qui doit aussi être assez transparent aux neutrons. Ce peut être un gaz (CO2 ou hélium) ou un liquide (eau ou vapeur principalement). Les réacteurs des centrales d’EDF et celui de Flamanville 3 sont à eau pressurisée : le modérateur et le caloporteur sont de l’eau chaude sous très forte pression (pour en savoir plus : www.edf.fr).
EDF
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