Réponse apportée par l’Andra, maître d’ouvrage :

L’utilisation d’écrans de radioprotection (constitués avec du plomb ou avec d’autres matériaux) est classique dans l’industrie nucléaire. Elle permet de protéger les travailleurs des rayonnements émis par les substances radioactives. De tels écrans seront mis en œuvre dans Cigéo, notamment dans les équipements qui entourent les colis pendant leur transfert dans l’installation souterraine. Du plomb, placé entre deux épaisseurs d’acier, pourrait ainsi être utilisé comme matériau pour ces hottes de transfert.

Réponse apportée par Bernard Laponche, polytechnicien, docteur ès sciences en physique des réacteurs nucléaires, docteur en économie de l'énergie, membre de l'association Global Chance (www.global-chance.org)  :

Le plomb est un bon absorbant des rayonnements gamma émis par les produits de fission, mais c’est aussi un élément très toxique qui contamine les eaux. C’est aussi un métal qui n’a pas de tenue mécanique s’il est porté en température, ce qui est le cas des colis standards de déchets vitrifiés qui sont très chauds. Comme c’est la dissipation thermique qui pose problème, car elle risque de détruire la roche d’accueil, le changement des matières absorbantes ne modifie pas la production de chaleur.

Les déchets vitrifiés (coulés à chaud) comme les déchets de structure (compactés sous forme de "galette") sont dans un conteneur cylindrique en acier réfractaire. Un couvercle est ensuite posé et soudé sur le conteneur. Le conteneur à pour fonction d’isoler les matières radioactives et non d’atténuer les rayonnements.

Il existe huit catégories de déchets dits de très haute activité (THA) dans lesquels se trouvent les déchets vitrifiés conditionnés à La Hague. Les déchets de structure compactés issus des combustibles retraités  font partie de la famille des déchets de moyenne activité à vie longue (MA-VL) qui est très nombreuse (trente deux sortes de conditionnements). Ils témoignent du passé du nucléaire avant qu’il n’atteigne sa dimension industrielle.