Pour alimenter les réacteurs nucléaires, l'uranium doit être enrichi

Le minerai d'uranium n'est pas utilisable directement pour produire de l'électricité. Il doit subir des transformations au cours du cycle du combustible qui combine de nombreuses étapes industrielles, dont l'enrichissement.



L'enrichissement consiste à augmenter la concentration en uranium 235 de façon à obtenir une matière utilisable dans les réacteurs nucléaires. La plupart de ces ceux-ci utilisent comme combustible un uranium enrichi entre 3 et 6 % en uranium 235.
Actuellement, deux procédés d'enrichissement sont exploités à l'échelle industrielle : la diffusion gazeuse, notamment utilisée par AREVA au sein de l'usine Georges Besse d'EURODIF et la centrifugation, utilisée par URENCO en Europe occidentale, MINATOM en Russie et JNFL au Japon.

Les acteurs de l'enrichissement Le marché de l'enrichissement est très concurrentiel et caractérisé par une recherche constante de compétitivité, de fiabilité et de flexibilité. Quatre grands acteurs (AREVA, URENCO, MINATOM et USEC) représentent la quasi-totalité des capacités d'enrichissement. L'enrichissement de l'uranium constitue pour le groupe AREVA une activité clé. Premier fournisseur mondial de produits et services pour l'énergie nucléaire, le groupe a réalisé en 2003 un chiffre d'affaires de 8,2 milliards d'euros dont 727 millions (environ 9 %) proviennent de l'activité d'enrichissement.